Шведски произвођач експлозива Алфред Нобел први пут је демонстрирао свој изум динамит 14. јула 1867. године у каменолому код енглеског града Редхил.
Нобел је проналаском динамита стекао огромно богатство.
Желећи да се динамит користи искључиво у мирнодопске сврхе, тестаментом је оставио фонд од 9,2 милиона долара за додјељивање награда за изузетна достигнућа у физици, хемији, медицини, књижевности и залагању за мир.
Прву Нобелову награду Шведска краљевска академија наука додијелила је 1901, пет година послије смрти Алфреда Нобела.
Од 1969. године Академија додјељује и награду за економију, док награду за мир додјељује Нобелов комитет у Ослу.
Награда за економију, која се не налази међу основних „Нобелових пет“ записаних у тестаменту, додјељује се од 1968. године, када је Шведска народна банка обиљежавала 300 година постојања.
У тестаменту који је Нобел написао годину дана пред смрт наводи се:
„Овај капитал, којим ће извршилац тестамента располагати у вриједносним папирима, требао би да буде темељ за фонд чија ће годишња камата бити подијељена као награда онима који су у протеклој години учинили највише користи за човјечанство. Камата ће бити подијељена на пет једнаких дијелова“.
Нобел је у свом тестаменту написао и да је његова изричита жеља да се при додјели не гледа на припадност нацији, већ да награду добије најзаслужнији.
